Kép: a poros, szárított virágok és a tompa Tiffany lámpák között, amelyek egy viktoriánus könyvtár kandallóját díszítik, egy elhunyt rokon arca - nyugodt vakolatban - látható. Méretlen és kissé morbid, de a történelem nagy részében a halálmaszk - az elhunyt arcából készült viasz vagy gipszvakolat - közös tárgy volt az életben, a vallásban és még a dekorációban is.
A fényképezés előtt gyakran elkészítették egy halálmaszkot, amely utókorra dokumentálja a halottak arcát - általában a társadalom híres vagy gazdag tagjait. Dante-nek van, csakúgy, mint a skót Mary Queen-nek, William Blake-nek és Napóleon-nak. A nemrég elhunyt arcot nedves vakolattal vagy puha viasszal borítottuk, hogy létrejöjjön egy forma, amelyet azután megtölthetünk az arc háromdimenziós modelljének létrehozása céljából. Általában orvos volt, aki vette a penészt, és gyorsan dolgozott, nehogy a holttest felfújódjon és torzuljon az arca.
A maszkoknak több célja volt. Az ókori Egyiptom korai maszkjait nem közvetlenül az arcra modellezték, hanem lenre festették vagy (drágább) fémből készítették és holttestek viselik, hogy szellemük azonosítsa saját mumifikált testét (és becsomagolt arcát) annak érdekében, hogy a túlvilág. A leghíresebb ezek közül Tut Tut király arany temetkezési maszkja, amelyet 1922-ben fedeztek fel az egyiptomi sivatagban.
Európában a halálmaszkok hivatkozást jelentettek azoknak a művészeknek, akik a hasonlóságokat a halál utáni portrék festésére használják. Ők is emlékezetként szolgáltak, hogy emlékezzenek és tiszteljék a halottakat. Egy maszkból sok másolat készíthető, amely lehetővé teszi, hogy több családtag (vagy a híres rajongók) a fejeket dekorként jelenítsék meg. Időnként kísérteties célokra tartották őket: J Edgar Hoover híresen John Dillinger modelljét tartotta halálmaszk, pisztollyal szemüveges szivarral és a zsebében található szivarral, az F.B.I. iroda 40-re évek.
De érdekes módon a leghíresebb halálmaszk egyáltalán nem kiemelkedő, jól teljesítő emberről szól, hanem egy ismeretlen nőről. A L'Inconnue de la Seine (a Szajna ismeretlen nője) öngyilkosság gyanúja volt. A testét az 1880-as években a Szajnában találták, és a legenda szerint a párizsi hullaház patológusát annyira megütötte csinos arca, hogy halálmaszkkal megragadta. A gyönyörű maszk másolatai hamarosan elterjedtek Párizs körül, divatos kiegészítővé válva a művészek és a bohémák számára, hogy otthonuk is megjelenjenek. Rejtélyes arca azóta számtalan művészeti alkotás múzeuma. 1958-ban egy olyan inspirációt is szolgált, amelyet felismerhet: a CPR manöken, a Resusci Anne. Ha ismeri a CPR-t, akkor kétségtelenül megcsókolta L'Inconnue de la Seine arcát.